Roberta Hofman benoemd tot bijzonder lector Innovatieve Watersystemen bij Hogeschool Utrecht

In maart 2025 werd de eerste stap gezet tot de aanstelling van Hofman als bijzonder lector Innovatieve Watersystemen aan de HU. In aanloop naar de benoeming werd een contourenplan opgesteld, met daarin de plannen voor onderzoek, onderwijs en de praktijk. Uiteraard hoort daar ook een onderbouwing van personeel en financiën bij. Een traject dat zorgvuldig werd doorlopen en een jaar in beslag nam.

Toegepast wateronderzoek op de kaart

Voor Hofman onderstreept haar benoeming tot bijzonder lector het belang om toegepast wateronderzoek op de kaart te zetten. “Van oudsher heeft KWR veel samenwerkingsverbanden met universiteiten om onderzoek te doen”, zegt zij. “Daar komen nu ook hogescholen bij, en dat is op vele manieren interessant voor de watersector. De HU heeft een enorm breed netwerk, zo is er een lectorenplatform met specialisten vanuit het hele land. Drinkwaterbedrijven, waterschappen en andere partijen kunnen hier onderzoeksvragen neerleggen. Daar komen allerlei project uit voort, waar studenten aan meewerken. Zij lopen bijvoorbeeld stage, voeren projecten uit of doen practica. Een prachtige manier om in de vijver van nieuw talent te vissen. En zeer relevant, met de vergrijzing die binnen de sector op ons afkomt.”

Naadloze aansluiting

Maar het gaat niet alleen om nieuw talent. Ook zorgt het lectoraat van Hofman voor een interessant aanbod bij- en nascholingscursussen, bedoeld voor mensen die al in de sector werken. Via de HU kunnen zij formele opleidingen volgen om de snel veranderende waterwereld bij te benen. Hofman werkt nu twee dagen per week aan de HU, waar zij lesgeeft, studenten begeleidt, en onderzoek en projecten opzet. De rest werkt ze bij KWR – een combinatie die volgens haar naadloos op elkaar aansluit. “Bij KWR draait alles om toegepast onderzoek. Niet voor niets is ons motto: ‘Bridging science to practice’. Er zijn interessante partners aangehaakt bij HU-projecten, zoals Vitens – het grootste drinkwaterbedrijf van Nederland. Hoogheemraadschap de Stichtse Rijnlanden doet mee aan projecten, en sinds kort ook Waterschap Aa en Maas. Er spelen genoeg vraagstukken rond water in de regio Utrecht om ons druk over te maken. Momenteel is de HU de enige hogeschool waarmee we een formeel samenwerkingsverband hebben, maar ik zie dit in de toekomst wel groeien.”

Mooie praktijkpartner

Met de samenwerking verwacht de HU dat praktijkonderzoek naar circulair water nog meer zichtbaarheid krijgt. Dit vertelt Cyrille Krul, directeur van het Kenniscentrum Gezond en Duurzaam Leven, waaronder het lectoraat van Hofman valt. “Binnen het brede profiel van de HU willen we op het gebied van duurzaamheid en circulariteit laten zien waar onze focus ligt. Drinkwater is één daarvan en KWR is voor ons een hele mooie praktijkpartner. De vraagstukken rond drinkwater zijn complex en hebben behalve een regionale ook een nationale en internationale aanpak nodig. KWR brengt deze lijnen met elkaar in verbinding, heeft kwaliteit hoog in het vaandel staan én is praktijkgericht. Die combinatie maakt dat we goed bij elkaar passen. Door het opleiden van mensen – zowel nieuwe als bestaande professionals – kunnen we samen meer impact maken.” Over de kwaliteiten van Hofman als bijzonder lector zegt Krul het volgende: “Voor ons moet een lector niet alleen een uitstekende wetenschapper zijn, maar ook impact realiseren richting beroepspraktijk en maatschappij. Daarin scoort Roberta uitstekend, zij is regelmatig te zien in de nationale media. Technisch ingewikkelde onderwerpen zoals waterzuivering en circulair water weet zij op een begrijpelijke manier uit te leggen. Zowel aan studenten als aan consumenten en ook aan professionals. Dat is ontzettend mooi.”

De wereld van water

Het leiden van een eigen onderzoeksgroep aan de HU is voor Hofman een droom die in vervulling gaat, vertelt zij. “Ik heb altijd al iets met studenten willen doen. Behalve dat ik het leuk vind om dingen uit te leggen, krijg ik veel energie van de frisse ideeën en het enthousiasme van jonge mensen. Meer dan de helft van de studenten besluit na een project binnen de minor Watertechnologie in deze sector af te studeren. Terwijl ze bij binnenkomst vaak zeggen: ‘Water? Wat is daar bijzonder aan? Dat komt toch gewoon uit de kraan?’ Gaandeweg de studie gaat een hele wereld voor hen open. Dat vind ik geweldig!”

Versterking netwerk

Voor KWR denkt Hofman dat haar positie als bijzonder lector aan de HU een uitbreiding en versterking is van het netwerk. En dat studenten KWR weten te vinden als interessante stage- en/of werkplek. “Mijn collega’s kunnen aanhaken bij platforms waarbij ik vanuit de HU betrokken ben. En andersom wordt de zichtbaarheid van KWR vergroot. Water is een heel relevant onderwerp, en het wordt alleen maar relevanter. Met uitdagingen zoals klimaatverandering en waterbeschikbaarheid, moeten we alles rond water goed in beeld hebben. Ook toekomstige generaties hebben recht op veilig en voldoende water uit de kraan. Alles begint met bewustwording over wat water eigenlijk betekent, iets wat ik terugzie in de studenten.”

De bijzonder lector Innovatieve Watersystemen maakt deel uit van het lectoraat Innovative Testing in Life Sciences & Chemistry dat is ondergebracht bij het Kenniscentrum Gezond en Duurzaam Leven van de HU. Binnen het lectoraat voert Hofman samen met collega’s projecten uit voor de watersector binnen de onderzoekslijn Healthy Circular Water en kunnen studenten de minor Watertechnologie volgen.